Par le regretté Pascal Pinteau

Dan Lin et Jonathan Eirich - l'équipe de production à qui l’on doit le succès d’ALADDIN en prises de vues réelles – ont tout de suite eu une vision claire et précise de l'adaptation sur grand écran du MANOIR HANTÉ, l'une des attractions les plus appréciées des parcs Disney. Par respect pour ses nombreux fans, ils pensaient qu'il était important que la version cinématographique soit non seulement la plus fidèle possible à l'esprit de l'attraction, à son humour, ses sensations fortes et son grand nombre de fantômes, mais aussi qu’elle soit une histoire moderne mettant en scène un ensemble hétéroclite de personnages. Jonathan Eirich déclare : « C'est mon attraction préférée depuis que je suis enfant. Ce qui la rend géniale, c’est sa tonalité à la fois effrayante, drôle, élégante, décalée et nostalgique. Nous voulions que le ton du film rassemble tous ces éléments. »

Pour écrire le scénario, les producteurs ont fait appel à Katie Dippold, connue pour ses projets de comédie avec le réalisateur Paul Feig, dont LES FLINGUEUSES avec Sandra Bullock et Melissa McCarthy, S.O.S. FANTÔMES avec Melissa McCarthy et Kristen Wiig, ou encore la fameuse sitcom PARKS & RECREATION.

Katie Dippold a commencé à s'immerger dans le matériau d'origine, en se rendant régulièrement à Disneyland pour découvrir l'attraction et s’imprégner de son ambiance. Elle s'est ensuite enfermée pour travailler dans une chambre d'hôtel réputée hantée à la Nouvelle-Orléans. Elle en est ressortie avec un scénario qui restitue tout le plaisir et l'effroi que les fans de l'attraction adorent, tout en y saupoudrant une bonne dose d'émotion.

Katie Dippold a écrit au final une comédie d’aventures mystérieuses dans laquelle un manoir hanté situé à la périphérie de la Nouvelle-Orléans devient le personnage central de l'histoire. Un groupe d’humains tente d'en arracher le contrôle aux spectres qui y ont élu domicile. Or il s'avère que chaque membre de ce clan a par le passé vécu une situation difficile qui l'a empêché d'avancer dans la vie...

Jonathan Eirich remarque : « Lors de notre première rencontre avec Justin, nous avons eu l'impression que c'est le destin qui nous avait réunis. Il avait réalisé un film d'horreur, il avait grandi en adorant l’attraction du « Manoir Hanté » et il avait même travaillé à Disneyland parallèlement à ses études en cinéma. De plus, une grande partie de sa famille est originaire de Louisiane et de la région de la Nouvelle-Orléans : il en connaissait donc la riche histoire et comprenait tout ce qui rendait cette attraction si spéciale. Il a tout de suite su comment capter au mieux le ton du scénario et créer un environnement visuel qui rende hommage à ce manège. »

« Je suis fan dans l'âme », s'enthousiasme Justin Simien. « Je voulais rester fidèle à l'attraction, brillante tant par sa narration que par ses inspirations. Adapter à l'écran une référence aussi aimée et emblématique que LE MANOIR HANTÉ me donnait l’opportunité de faire fructifier cet héritage. Quand vous vivez vraiment l'attraction sous tous les angles, vous vous rendez vite compte que les moments qui restent gravés en mémoire sont des petits détails. J'ai tout de suite su que je voulais les conserver car les fans inconditionnels, eux, s’en souviennent. Mais je voulais aussi élargir l'univers, de sorte que lorsque que vous regardez vers le coin de la rue, ce que vous voyez fait non seulement sens mais aussi forte impression. Avec cette histoire incroyable, j’espère avoir rendu un hommage fidèle au matériau d'origine. Le scénario de Katie Dippold nous emmène au-delà de l'histoire du manoir lui-même. Katie a créé des personnages qui ont leur propre vécu et s'intègrent parfaitement à l’esprit de l'attraction. Dans notre manoir hanté, leur expérience est le reflet de celle de tous les visiteurs qui s’assoient pour la première fois dans un wagonnet pour découvrir les étranges habitants qui vivent dans cette drôle de bâtisse. »

UNE DISTRIBUTION TRÈS SPIRITUELLE

BEN (LaKeith Stanfield)

LaKeith Stanfield incarne Ben, un scientifique à la croisée des chemins, spécialisé dans les activités paranormales. L'acteur de JUDAS & THE BLACK MESSIAH, THE HARDER THEY FALL et de la série ATLANTA n’avait encore jamais visité l'attraction du parc à thèmes avant de commencer le tournage. Impressionné par le savant mélange d'épouvante, de comédie et d’émotion du scénario, il confie : « Il y a des moments très drôles, mais il y a aussi suffisamment d'éléments effrayants et d'introspection pour que l'on ait un aperçu de l'humanité des personnages. On ne voit pas souvent un film qui réunit toutes ces caractéristiques. Celui-ci y parvient et c’est assez unique. »

L’acteur ajoute : « Les personnages ont de lourds vécus. Quand on découvre Ben au début de l'histoire, la chance l’a déserté : il boit trop et pleure sa femme récemment décédée. Il essaie en vain de trouver des réponses à ses questions et en est arrivé à un point de sa vie où il a renoncé. » Malgré sa formation en activités paranormales, Ben ne croit pas que le manoir soit réellement hanté par des fantômes. Lorsque le père Kent lui demande son aide, il accepte, mais à la seule condition d’être payé, car cela représente pour lui une somme rondelette et facilement gagnée.

Le réalisateur Justin Simien confie à propos de LaKeith Stanfield : « Je suis un de ses fans depuis très longtemps. Il émane de lui un fort pouvoir d’attraction. LaKeith sait se montrer vulnérable tout en restant fort. Ben est un personnage délicat parce qu'il est vraiment le protagoniste qui fait avancer l'histoire, mais il n’est pas typique de l’univers Disney. Ce gars que nous rencontrons est en deuil au début du film et nous nous connectons émotionnellement à lui pour qu'il nous guide tout au long de l’aventure. »

HARRIET (Tiffany Haddish)

Couronnée aux Emmy et aux Grammy Awards (GIRLS TRIP, THE AFTER PARTY) Tiffany Haddish incarne Harriet, la médium farfelue du quartier français qui découvre que ses dons surnaturels sont peut-être bien plus puissants qu'elle ne l’imaginait lorsqu’elle affronte l'énergie qui tourbillonne à l'intérieur du manoir hanté. Bien qu'elle ait l'air d'une amatrice ayant pignon sur rue qui pigeonne les touristes sur Bourbon Street, Harriet est issue d'une lignée de puissants médiums. Cependant, elle n'est pas encore parvenue à maîtriser l'art de l'occultisme et, après des années de questionnement sur son manque d'habileté, elle masque son malaise sous une façade d'arnaqueuse.

Comme le père Kent et Ben, Harriet n'est pas consciente de ce qui l'attend lorsqu'elle visite le manoir. Elle quitte même rapidement les lieux après s'être imprégnée de la sombre énergie du royaume des fantômes. Cependant, elle revient et accepte d'aider le petit groupe, ne serait-ce que pour se débarrasser du fantôme qui s'est attaché à elle lors de sa première visite. Harriet est suffisamment intelligente pour savoir qu'elle aura besoin de tous les charmes, potions et incantations à sa disposition mais, peu sûre de ses compétences, elle abordera la tâche avec circonspection.

Dès le début, Tiffany Haddish s'est approprié le rôle d'Harriet : « Je me suis éclatée à interpréter ce personnage. Elle n'est pas seulement voyante : elle est aussi médium et peut donc parler aux esprits. J'ai fait mes recherches et je connais Harriet sur le bout des doigts. Donc, quand je dis qu'il y a des esprits ici, il y en a. J’ai placé la barre très haut pour trouver ce personnage et capter l'essence de la Nouvelle-Orléans. C’est une femme très éclectique. Son look est exotique mais reste plutôt raffiné avec ces ongles, ce foulard et ces couches de vêtements. Harriet aime les couches. Elle est comme un oignon qu’il faut éplucher. »

Fan de longue date de l’attraction, elle ajoute : « Ce que j'aime, c'est qu’elle est effrayante mais pas trop, juste ce qu'il faut pour vous transporter dans le monde des spectres et des fantômes. » Et de poursuivre : « Comme l’attraction, c’est le genre de film d’horreur que je veux voir, effrayant mais pas gore, amusant et ouvrant la voie à l’imaginaire. Les gens peuvent le regarder sans crainte. Il se déroule dans le royaume de l’effroi mais apporte quand même de la joie, et c'est vraiment important pour moi. »

LE PÈRE KENT (Owen Wilson)

Owen Wilson, connu pour ses rôles dans des genres aussi variés que la saga comique ZOOLANDER, les films de Wes Anderson ou la série des Studios Marvel LOKI, incarne le Père Kent, vers qui Gabbie se tourne lorsqu'elle découvre que sa nouvelle maison est hantée. En dépit de sa vision optimiste de la vie et de ses vêtements œcuméniques, le comportement hipster du père Kent et ses commentaires bizarres semblent souvent déplacés pour un ecclésiastique.

De son personnage, Owen Wilson dit : « Il n’a rien du prêtre typique. On n’en voit pas beaucoup se promener avec une hachette. Il a une approche très décontractée de la foi et est spécialisé dans les exorcismes. C’est même un précurseur dans ce domaine ! L'ensemble des compétences qu'il offre est unique. J’avoue ne pas savoir s'il existe un autre prêtre comme lui en Louisiane. » Se remémorant sa rencontre avec Justin Simien, l’acteur confie : « Lors de notre première conversation à propos du personnage, j'ai été frappé par son ouverture d'esprit face à mes suggestions. Il a toujours collaboré, m'a soutenu et encouragé. Il sait reconnaître ce qui est intéressant et drôle, alors c'était génial d'entendre ses idées et d'être guidé par lui. »

LE PROFESSEUR BRUCE DAVIS (Danny DeVito)

Danny DeVito (JUMANI : NEXT LEVEL, DUMBO, la sitcom IT’S ALWAYS SUNNY IN PHILADELPHIA ) incarne Bruce Davis, un professeur scientifique de l'université de Tulane bourru et grincheux, versé dans les phénomènes surnaturels tels que les esprits habitant notre monde bien réel : « Bruce est en chasse depuis très longtemps de ce légendaire manoir hanté. Un jour, dans sa salle de classe, une occasion se présente à lui quand il voit une photo apportée par deux personnes qu'il ne connaît pas. Celles-ci savent où se trouve le manoir hanté, ce qui est un mystère, car Bruce, malgré d'interminables recherches, n'a jamais réussi à le localiser. »

Danny DeVito ajoute : « J'ai saisi l’opportunité de jouer Bruce pour collaborer avec Justin Simien. J'ai vu ses films précédents et j'aime son style drôle et authentique à la fois. J'avais vraiment hâte de voir comment il allait gérer cette transposition. Je pense qu'il a fait du bon travail, en respectant l'attraction - ce qui est vraiment bien parce qu'il a inclus ce que les visiteurs ressentent quand ils la découvrent - mais il a aussi ajouté sa propre vision des choses, dans laquelle on trouve beaucoup d’humanité et d’humour, grâce à la présence de personnages attachants. »

GABBIE (Rosario Dawson)

Rosario Dawson (les séries DAREDEVIL, DOPESICK, STAR WARS : AHSOKA ) incarne Gabbie, une femme médecin intelligente et accomplie, qui part à la Nouvelle-Orléans dans l'espoir de prendre un nouveau départ. Avec les meilleures intentions du monde, elle promet à son jeune fils Travis un avenir radieux qui prend une tournure inattendue.

Pour Rosario Dawson, Gabbie est une mère protectrice qui galvanise le groupe par sa passion et sa résilience : « C’est une personne très compétente, très instruite, qui a l'imagination et les moyens d'aller jusqu'au bout de sa démarche d'acheter un manoir. C’est une qualité que j’apprécie chez elle. Cette mère célibataire s'occupe de son enfant avec passion et intégrité et se concentre pleinement sur son épanouissement. En fin de compte, même quand les temps sont durs, Gabbie fait preuve d'une ténacité que j'adore. Son courage devient un bon cri de ralliement pour tous les protagonistes de cette histoire. Il finit par les unir les uns aux autres, comme une nouvelle famille formée par des gens qui se sont choisis. »

Gabbie et Travis se rendent rapidement compte que leur nouvelle maison est hantée. Mais au lieu de s'enfuir à la première occasion, Gabbie décide de tenir bon et de résoudre le problème en femme forte qu'elle est.

Rosario Dawson a toujours été une fan inconditionnelle de Disney et a une affinité particulière avec l’attraction. Participer au projet est un rêve devenu réalité. Elle déclare : « J'adore cette attraction. Elle est tout pour moi et pour les millions d'autres personnes qui ont vécu les mêmes souvenirs magiques. J'adore le fait qu'elle fasse partie de l'expérience Disney, qu’elle s'adresse aussi bien aux enfants qu'aux adultes, en les divertissant et en leur racontant une belle histoire sur la vie après la mort. Je suis impatiente que les fans fassent le même voyage avec notre film. C'est formidable de voir cet éventail de personnages se réunir, trouver une connexion et former ensemble une famille de coeur. Il y a des moments très émouvants, intenses, qui basculent ensuite dans l'hilarité absolue, puis dans l'effroi. Je pense que c'est ce qui donne la sensation de se retrouver dans un manège, parce qu'il y a sans cesse des transitions qui nous font passer de moments doux et mignons à des moments tour à tour effrayants, éblouissants, magiques... puis à nouveau terrifiants et étranges. C’est comme monter sur des montagnes russes ! »

TRAVIS (Chase W. Dillon)

Pour incarner Travis, le fils quelque peu asocial de Gabbie, la production a jeté son dévolu sur Chase W. Dillon, 13 ans, qui a joué dans le film THE HARDER THEY FALL et la mini-série « The Underground Railroad ». Chase W. Dillon s'est rapproché de ses covedettes pendant le tournage, considérant Rosario Dawson comme sa « maman sur le plateau et en dehors », LaKeith Stanfield comme son « grand frère » et Tiffany Haddish comme sa « tante ». Il admet être en admiration devant Danny DeVito, « une légende vivante » et Owen Wilson, déclarant qu'ils formaient tous « une grande famille heureuse ».

VIC (Dan Levy)

Au cours de l’intrigue, alors qu’ils effectuent des recherches sur la bâtisse, les personnages apprennent l'existence d'un autre manoir lié à l'histoire de Gracey Manor. Cette autre demeure a été transformée en chambres d'hôtes par son propriétaire, le très théâtral Vic. Ce dernier est interprété par Dan Levy, le co-créateur, scénariste, réalisateur et vedette de la sitcom BIENVENUE A SCHITT'S CREEK , lauréat des Emmy Awards, les trophées de la télévision américaine.

MADAME LEOTA (Jamie Lee Curtis)

Alors que nos héros enquêtent dans le manoir, ils tombent au grenier sur une malle qui contient une boule de cristal. Celle-ci s'avère être le "foyer" de l'un des personnages les plus mémorables du parc d'attractions, Madame Leota. En portant sa tête parlante et flottante sur grand écran, les réalisateurs l'ont redéfinie comme une ancienne médium dont la disparition mystérieuse n'a jamais été élucidée. Ils lui ont créé une histoire complexe, celle d'une gitane d'Europe de l'Est dotée de capacités de prescience inégalées et d'un fort penchant pour les techniques de vente. C’est l’héroïne personnelle d’Harriet.

Jamie Lee Curtis (EVERYTHING EVERYWHERE ALL AT ONCE, À COUTEAUX TIRÉS) livre une interprétation dont les cinéphiles se délecteront. L’actrice confie : « Vous ne pouvez pas imaginer la joie que j'ai éprouvée quand mes agents m'ont appelé pour me dire qu'ils voulaient que je joue le rôle de Madame Leota dans LE MANOIR HANTÉ ! Je suis née et j'ai grandi en Californie, j'ai élevé mes enfants ici et j'ai probablement fait cette attraction plus de 25 fois dans ma vie. J'ai été immédiatement enthousiasmée. »

Et d’ajouter : « Madame Leota est le rendez-vous mystérieux du film. Elle est l'entité inconnue, la femme qui apparaît dans la boule de cristal. Nous l'avons vue dans l’attraction mais nous ne savons rien d’elle ni de son passé. Comment est-elle arrivée là ? Est-elle piégée dans cette sphère ou s'y plaît-elle ? Est-elle heureuse ou frustrée ? Toutes ces questions étaient restées sans réponse. Or dans le film, on a besoin de Léota pour comprendre ce qui se passe dans le manoir hanté, et l’on peut donc enfin en savoir davantage sur elle. »

LE FANTÔME DE LA BOÎTE À CHAPEAUX (voix originale de Jared Leto)

Dans le coffre du grenier, le groupe trouve également un grimoire d'incantations, prétexte à une séance de spiritisme sous la direction d'Harriet. La véritable histoire du manoir hanté commence alors à se dévoiler, livrant à chacun de précieux indices.

Même si la plupart des fantômes habitant les lieux semblent satisfaits de leur existence et s’avèrent plutôt amicaux, quelques entités malveillantes menacent pourtant de rompre ce fragile équilibre et de faire des ravages auprès des humains qui s’aventureraient dans la bâtisse. L'une d'entre elles est le fantôme de la boîte à chapeaux, inspiré d'un personnage apparu à l'origine dans l'attraction. Esprit aristocratique masqué dont l'attitude menaçante, la forme sans tête et la mystérieuse boîte à chapeau font fuir les autres spectres du manoir, il fait une fixette sur les nouveaux résidents de la maison, avec des arrière-pensées qui pourraient les piéger à tout jamais dans la maison. Il est interprété par l’acteur primé aux Oscars Jared Leto (DALLAS BUYERS CLUB, HOUSE OF GUCCI).

Justin Simien confie : « Ce qui est drôle avec Jared, c'est que vous ne pouvez pas savoir que c'est lui qui joue ce fantôme, à moins que quelqu'un ne vous le dise. Nous avons travaillé très longtemps pour trouver entre autres son accent, son histoire et la raison pour laquelle il marche de telle ou telle façon. Le Fantôme de la Boîte à Chapeaux est un pur produit des fans. Il s'agit simplement d'un visage que les gens ont vu dans l'attraction, et celui-ci a lentement évolué pour devenir ce personnage. Les fans auront le sentiment que nous lui avons rendu justice et que nous avons étoffé sa personnalité surnaturelle. Nous l'avons même ancré dans quelque chose qui semble réel. »

ALASTAIR CRUMP (voix originale de Jared Leto)

Jared Leto double également le personnage d'Alastair Crump, un riche industriel du nord de l'État de New York qui a un lien sinistre avec le Manoir Hanté. Ce nom de famille « Crump » est inspiré du légendaire imagieur Rollie Crump. Son partenaire Yale Gracey - qui a donné son nom au manoir Gracey – et lui étaient en grande partie responsables de l'aspect de l'attraction Disney originale, de ses designs et de ses trucages.

Hasan Minhaj (la série THE MORNING SHOW), Marilu Henner - qui a joué avec Danny DeVito dans la fameuse sitcom des années 1970 TAXI - et l'humoriste Jo Koy (EASTER SUNDAY) font également des apparitions dans le film. Justin Simien leur rend hommage : « Ce que je préfère dans un film choral, c'est tirer le meilleur parti de ces personnages qui viennent faire un petit tour et puis s’en vont. Ces acteurs sont des stars à part entière mais ils apportent beaucoup à ces rôles secondaires. Ils personnifient vraiment le vieil adage selon lequel il n'y a pas de petits rôles puisqu’à chacune de leurs apparitions, ils volent la vedette aux autres. »

La suite de notre dossier dédié au MANOIR HANTÉ se matérialisera bientôt sur ESI !