Les personnages principaux…

STANTON CARLISLE (Bradley Cooper)

Interprété par Bradley Cooper – qui est aussi producteur du film – Stanton Carlisle est de presque toutes les scènes. Le rôle devait être intensément habité par un comédien ayant une compréhension innée du pouvoir du charisme et un soupçon de vulnérabilité, un acteur prêt à s’aventurer dans les méandres les plus sournois et calculateurs de l’ambition humaine.

Dès le début, Guillermo del Toro a senti que Bradley Cooper avait parfaitement saisi toute la profondeur que recelait le personnage ainsi que les failles de sa psyché. L’acteur a abordé Stanton comme un homme doté d’un talent inné pour le spectacle, d’un don naturel pour décrypter autrui, d’un dynamisme et d’une résilience impressionnants, mais qui ne croit ni à l’amour ni à la vérité, et encore moins à la justice.

Guillermo del Toro déclare : « Bradley apporte à Stanton quelque chose de formidablement émouvant. Il a toute la bonté, la beauté physique et la grâce qui permettent de comprendre ce que Carlisle pourrait devenir. Mais en même temps, il a eu le talent de créer un personnage d’une noirceur dévastatrice. »

Bradley Cooper (A STAR IS BORN, HAPPINESS THERAPY, AMERICAN SNIPER) n’est pas seulement l’un des acteurs les plus recherchés de sa génération mais également un cinéaste doté d’une double sensibilité de scénariste et de réalisateur. Nommé huit fois aux Oscars dans plusieurs catégories, il est devenu, en tant que producteur de NIGHTMARE ALLEY, un proche collaborateur de Guillermo del Toro et de J. Miles Dale. Guillermo del Toro explique : « Nous avons tout créé autour de Bradley, comme on l’aurait fait avec une star de cinéma des années 1930 : la coupe de cheveux, la garde-robe, l’éclairage… Tout était taillé sur mesure pour lui. »

Les trois cinéastes ont vu Stanton comme un homme incapable de se remettre d’une enfance lors de laquelle lui a été inculquée que c’est la faculté à se montrer impitoyable - et non l’amour - qui permet de s’en sortir dans la vie. L’astuce consistait donc à l’interpréter comme quelqu’un de cynique sans pour autant être irrécupérable, à jouer un homme dont la sombre tragédie personnelle est qu’il résiste à toute rédemption et qui voit l’affection que lui portent les autres comme un dû, quand bien même il craint de rester seul.

Guillermo del Toro explique : « Stanton est un homme brisé qui a appris à mentir pour obtenir ce qu’il veut. Il s’efforce de ne jamais montrer sa vraie nature. C’est un personnage changeant, volatil, qui se transforme au gré des circonstances. »

Pour créer ce personnage complexe, Bradley Cooper a commencé par les fondamentaux. Il s’est d’abord concentré sur la voix traînante de Stanton, qui est originaire du Sud des Etas-Unis : « Guillermo et moi avons discuté très longuement de Carlisle et nous avons décidé qu’il venait de Canton, dans le Mississippi. Cela a été notre point de départ. C’est vraiment une fois que sa voix a été en place que j’ai senti se développer le reste du personnage. » Bradley Cooper a continué à étoffer Stanton sur le plateau, observant que l’atmosphère qui y régnait encourageait à la fois la collaboration et l’audace : « L’environnement le plus propice à la création est celui où le réalisateur ouvre les portes au potentiel de chacun. Lorsque les gens se sentent en sécurité, ils prennent des risques et commencent vraiment à montrer leur âme. C’était l’atmosphère de NIGHTMARE ALLEY. Sans compter que le casting réuni par Guillermo était merveilleusement inspirant ! »

LE DOCTEUR LILITH RITTER (Cate Blanchett)

Cate Blanchett, couronnée par deux Oscars, compte parmi les actrices les plus polyvalentes d’aujourd’hui. Elle a incarné au cours de sa carrière de nombreuses icônes réelles – Katharine Hepburn, la reine Elizabeth et même Bob Dylan. Elle a joué dans CAROL, BLUE JASMINE, ELIZABETH : L’ÂGE D’OR, CHRONIQUE D’UN SCANDALE, I’M NOT THERE, AVIATOR et bien d’autres films encore.

Dans NIGHTMARE ALLEY, l’actrice insuffle une énergie dans l’esprit de l’âge d’or hollywoodien pour interpréter la femme fatale glaçante de l’histoire… et mieux renverser ce stéréotype ! Le Dr Lilith Ritter est une psychanalyste freudienne à l’esprit acéré qui perçoit rapidement sous les abords charmeurs de Stanton une psyché brisée, mais aussi un homme très dangereux qu’elle va tenter de déjouer et d’abattre pour de bon.

Guillermo del Toro explique : « C’est un affrontement grandiose qui se joue entre Stanton et Lilith. » J. Miles Dale ajoute : « Lilith a elle aussi un passé sombre. Elle a sa propre soif de revanche et se montre très intelligente. Voir Cate et Bradley travailler ensemble était comme assister à un combat de titans, au duel de deux manipulateurs aussi brillants l’un que l’autre. »

Cate Blanchett voit Lilith comme la dernière des nombreuses femmes qui ont chacune laissé leur marque sur Stanton. Elle commente : « NIGHTMARE ALLEY est un voyage dans les ténèbres de l’âme humaine. Mais dans cette obscurité, il y a trois phares de vérité, trois femmes différentes qu’il rencontre : Molly, Zeena et Lilith. »

L’actrice a voulu faire de Lilith une énigme que Stanton ne peut résoudre en dépit de son expérience de la nature humaine. « Guillermo et moi voulions que Lilith soit mystérieuse et impossible à comprendre. En même temps, il cherchait ces petites fissures à travers lesquelles on pourrait percevoir les nombreuses couches de Lilith, ce qui se trouve tout au fond d’elle, à la fois physiquement et psychologiquement. » Cette approche a ouvert beaucoup de possibilités. Cate Blanchett ajoute : « Le processus pour jouer Lilith consistait à découvrir chaque jour un nouveau secret, profond et effrayant. Il y a beaucoup de blessures sous son apparence calme et parfaite. »

Comme Bradley Cooper, Cate Blanchett a commencé par la base, la voix de Lilith, celle qui s’insinue dans les sombres recoins de Stanton lorsqu’il est allongé sur son canapé. Elle explique : « Je voulais que ce soit une voix qui puisse pénétrer dans son cerveau. Comme un Jiminy Cricket sombre et démoniaque. »

L’actrice note que l’attirance entre le Dr Ritter et Stanton n’est pas seulement sexuelle, bien que leur attraction physique soit palpable. Chacun reconnaît aussi chez l’autre quelque chose de lui-même. Elle observe : « Elle est un loup solitaire, c’est même là que Stan et elle se rejoignent. Tous deux fuient leur passé et ils captent cette similitude l’un chez l’autre. » Elle poursuit : « Lilith s’intéresse également aux aspects pratiques et mystiques de la psychanalyse, ce qui explique en partie pourquoi elle est intriguée par Stanton. Elle essaie de comprendre ce qui le fait vibrer, car elle est elle-même un peu chamane. Toute leur relation se déroule dans son bureau. Ce décor devait donc être non seulement un espace physique mais aussi un espace psychologique. » La passion et la vengeance font partie des émotions imprévisibles qui surgissent dans ce cadre. « D’une certaine manière, le bureau de Lilith est l’endroit où Stan est finalement vulnérable. Beaucoup de pulsions destructrices chez lui trouvent un parallèle chez elle. C’est une danse manipulatrice trompeuse qui se joue entre eux... et ce genre de chose se termine rarement bien. »

Cate Blanchett travaillait pour la première fois avec Guillermo del Toro, et elle a trouvé son ouverture d’esprit vivifiante : « Ce qui est merveilleux dans le fait de travailler avec Guillermo, c’est qu’il aime autant avoir raison qu’avoir tort. Il est très à l’écoute des suggestions des acteurs et c’est une façon excitante de composer un personnage. Nous cherchions toujours à pousser plus loin la précision dans les détails. Les conversations que j’avais avec lui étaient de plus en plus profondes, comme une enquête permanente. »

MOLLY CAHILL (Rooney Mara)

Si Stanton fait preuve d’un soupçon de moralité, c’est grâce à sa compagne, Molly, une artiste de la tournée qui a un numéro sous le nom d’Elektra, la femme électrique. Le rôle de l’ingénue de la troupe est tenu par Rooney Mara, deux fois nommée aux Oscars pour MILLÉNIUM : LES HOMMES QUI N’AIMAIENT PAS LES FEMMES et CAROL, dont elle partageait l’affiche avec Cate Blanchett.

J. Miles Dale déclare : « D’une certaine manière, Molly est la conscience de NIGHTMARE ALLEY. Elle fait tout ce qu’elle peut pour garder Stan dans le droit chemin. Guillermo a toujours cru en ce que les acteurs sont capables de transmettre par le regard et Rooney Mara possède ce talent. Elle apporte à Molly une innocence mais aussi de la force, une force croissante. Elle s’oppose moralement à Stanton car c’est une personne loyale, spirituelle et humaine. »

Bien qu’elle soit coriace et montre la résilience d’une jeune femme qui a été élevée dans le monde des forains, Molly attire très tôt Stanton par sa chaleur humaine et son optimisme. C’est elle qui croit en lui, en sa grandeur, et y croit suffisamment pour tenter sa chance à ses côtés et quitter la communauté qu’elle aime.

Guillermo del Toro commente : « Nous nous sommes attachés à chaque détail. Je voulais que Molly soit symbolisée par un cerf. Elle porte donc un petit pendentif en forme de cervidé tout au long du film. Il y a aussi un cerf dans la chambre d’hôtel, sur la tête de lit. Nous avons tout référencé par rapport à elle. »

ZEENA KRUMBEIN, LA VOYANTE (Toni Collette)

Lorsqu’il arrive dans la troupe, c’est avec Zeena que Stanton noue sa première vraie relation. C’est l’une des plus anciennes de la compagnie et une experte en tarot, à la tête d’un numéro de voyance très populaire. Elle est interprétée par la comédienne nommée à l’Oscar Toni Collette (HÉRÉDITÉ, À COUTEAUX TIRÉS). Zeena connaît les ficelles du métier mieux que personne. Elle est mariée à Pete - son ancien partenaire autrefois brillant et adorable (David Strathairn dans le rôle de Pete) - mais celui-ci n’est plus désormais qu’un poivrot pathétique. Zeena est attirée par Stanton mais elle sent que, comme la carte de tarot qu’il a tirée - le Pendu - cet homme s’est engagé sur un chemin difficile.

Le producteur J. Miles Dale raconte : « Toni était la seule actrice dont nous avions parlé pour jouer Zeena. Stan entre dans sa vie et se sert d’elle pour se rapprocher de Pete et apprendre son numéro. Puis il l’abandonne pour Molly. Le personnage de Toni est vraiment pathétique et elle le joue à merveille. Elle est forte et sexy mais aussi émouvante, comme quelqu’un qui a toujours aspiré à quelque chose de plus grand. »

Toni Collette et Guillermo del Toro désiraient tous deux emmener le rôle au-delà de ce que l’on aurait pu en attendre. Zeena n’a peut-être pas de vrai don de voyance mais elle a un instinct très affûté au sujet des êtres humains et elle ne se laisse pas berner. Toni Collette commente : « Certaines idées reçues accompagnent souvent le fait d’être médium, et j’ai adoré aller à l’encontre de cela. Guillermo m’a encouragée dans cette direction. » Elle poursuit : « Lors d’une de nos premières conversations, je lui ai confié que j’avais fait de la musculation et que comme j’avais des ampoules sur les mains, j’allais arrêter avant le début du tournage. Guillermo a réagi tout de suite : “Surtout pas ! m’a-t-il dit. Zeena est une femme qui change les pneus de son camion. Elle est compétente dans tous les domaines. Continue la muscu !” Qu’il me dise cela m’a tout de suite fait comprendre que mon personnage a du cran, qu’il est vrai et qu’il a une belle âme. »

Quant à savoir pourquoi Zeena se montre vulnérable avec Stanton, alors qu’elle ne le ferait sans doute pas normalement, Toni Collette explique : « C’est le genre de personne qui cherche constamment à guérir, à aider et à réparer. Je pense qu’elle est aveuglée par cet homme... Zeena est une personne intuitive mais Stanton se montre de prime abord tellement doux et charmant avec elle qu’il en vient à tromper ses capteurs. »

Toni Collette a particulièrement aimé créer une cellule familiale qui sort de l’ordinaire. Elle note : « Le monde des forains attire ceux qui ne se sentent à leur place nulle part. Ils se serrent les coudes et créent quelque chose de passionnant qui vient de l’intérieur. Il y a une réelle beauté, une véritable unité dans leur univers. Comme dans toute famille, ils peuvent aussi se taper sur les nerfs les uns des autres ! J’ai trouvé ce monde fascinant... et assez proche finalement du monde du cinéma. »

À propos de Guillermo del Toro, elle déclare : « La plus grande surprise pour moi a été de mesurer à quel point il est magnifiquement enthousiaste. C’est une âme tellement généreuse ! À la fin de la prise, quand il a vraiment aimé, Guillermo applaudit. C’est comme s’il était le public à lui tout seul. »

PETE KRUMBEIN (David Strathairn)

Pete, le mari de Zeena, est le forain qui va le plus changer la vie de Stanton. Il a connu la gloire autrefois mais son âge d’or est révolu et il noie désormais ses récriminations et sa rancœur dans l’alcool. Pete avait monté un numéro de télépathe à succès, basé sur un code ingénieux de son invention, qui séduisait un large public et rapportait beaucoup. Aujourd’hui isolé et rongé par la culpabilité, Pete est momentanément ranimé par l’idée de prendre Stanton sous son aile, sans se rendre compte que sa femme entretient une liaison avec son protégé. Il le considère avec une fierté naïve et paternaliste. Même si Pete met en garde Stanton en lui disant de ne jamais se servir du spectacle pour abuser de la confiance des gens et les escroquer, c’est exactement ce qu’il va faire.

J. Miles Dale commente : « Pete a la mélancolie d’un type qui a un jour brillé sur scène avec une totale maîtrise de son art mais qui a depuis sombré dans l’alcool et a perdu son talent. David joue ce regret de manière extraordinairement émouvante. On ressent son histoire et tout ce qu’il a gâché. » Dès le début, David Strathairn a été attiré par la rencontre entre Guillermo del Toro et le monde des forains. Il déclare : « Ces personnages sont inhabituels et ils ont choisi un mode de vie en marge de la société, mais Guillermo donne à chacun une grande humanité. »

Stanton apporte à Pete un nouveau souffle, une renaissance temporaire : il réveille l’artiste qui sommeille en lui. David Strathairn commente : « Pete veut partager son savoir. Il devient le mentor de Stan mais il le met en garde contre les dangers qu’il court s’il s’engage trop loin sur la voie de l’illusion. »

Dans son interprétation, l’acteur a gardé à l’esprit que le passé de Pete n’est pas différent de celui de Stanton, même si ce dernier fait finalement d’autres choix. « Je pense que quand il était jeune, Pete a été ébloui par une foire itinérante venue se produire dans sa ville et qu’il s’est formé au métier de magicien. Il voulait être capable de fasciner les foules et de s’élever socialement pour mener la grande vie. Au lieu de ça, il a fini par boire pour apaiser sa conscience. »

Pete détourne les yeux lorsqu’il voit Zeena répondre aux avances de Stanton. Il sait que dans son état, il ne peut pas lui donner ce qu’elle veut, même s’il est clair qu’il l’aime toujours et qu’il lui est dévoué. David Strathairn explique : « Pete sait que ses beaux jours sont loin derrière lui, mais je pense que ce qu’il désire le plus, c’est savoir que Zeena va s’en sortir. Quand il voit Stan et Zeena ensemble, il espère que c’est bénéfique pour elle. »

CLEM HOATLEY, LE BONIMENTEUR (Willem Dafoe)

Clem, le directeur de la troupe foraine, est aussi l’aboyeur du spectacle, celui qui harangue la foule. C’est un forain de la vieille école, rude et intimidant, mais prêt à donner à chacun sa chance. Impossible de manquer ses bottes à talons bicolores et sa veste de Monsieur Loyal rouge et or ! Clem est l’un des personnages les plus hauts en couleur de la tournée, et l’un des plus imprévisibles. Dans le rôle de l’homme qui recueille Stanton au moment où il est le plus désespéré, on retrouve Willem Dafoe, quatre fois nommé aux Oscars pour AT ETERNITY’S GATE, THE FLORIDA PROJECT, L’OMBRE DU VAMPIRE et PLATOON. Fan de longue date de Guillermo del Toro, l’acteur a été séduit par la possibilité d’être l’imprésario de ce monde. Il confie : « J’adore cet univers. Il est si théâtral, plein de couleurs et de drames que c’est un sujet parfait pour un grand film ! »

L’acteur a également été intrigué par les nuances de Clem, un homme à la fois dur et d’une loyauté féroce envers les siens. « Il y a un côté arnaqueur en lui : il veut faire de l’argent. Mais il a aussi un côté plus gentil. Il se sent responsable de sa famille foraine. » J. Miles Dale ajoute : « Une minute, Clem est souriant, et la suivante, il vous colle un rasoir sous la gorge. Willem possède bien évidemment cette gamme et la joue magnifiquement. Il allie le charme et la dureté de l’acier. » Lorsque Clem rencontre Stanton pour la première fois, il reconnaît en lui quelqu’un qui semble perdu et pourtant plein de potentiel. Il se voit en lui. Willem Dafoe commente : « Il comprend que Stanton est un peu à côté de la plaque, un peu à la dérive, mais Clem se reconnaît aussi en lui. Un type comme Clem a roulé sa bosse et a probablement fait de la prison. Comme il a dû se battre pour s’en sortir, comme il sait ce que c’est, il est alors prêt à l’aider. »

Clem offre un refuge à Stanton, mais il montre aussi la profondeur de sa propre noirceur dans sa manière de traiter le geek de la fête foraine. Willem Dafoe explique : « La méthode avec laquelle il crée le geek de la troupe est dénuée de toute pitié. Mais je pense que ce qui intéresse le plus Guillermo dans le monde de la fête foraine, ce sont les codes qui le régissent. Clem a un code, et il le respecte. Ce n’est pas un mauvais homme. Il prend soin des siens, mais il est aussi très pragmatique. C’est un survivant. »

BRUNO (Ron Perlman) et le MAJOR MOUSTIQUE (Mark Povinelli)

Il y a plus de 25 ans, c’est l’acteur Ron Perlman qui a fait découvrir au jeune Guillermo del Toro un film qu’il adorait, le film original NIGHTMARE ALLEY (LE CHARLATAN) du réalisateur Edmund Goulding. Bien connu pour son rôle primé dans la série télévisée « La Belle et la Bête », Ron Perlman a déjà travaillé avec Guillermo del Toro sur CRONOS, HELLBOY, BLADE 2 et PACIFIC RIM.

Le réalisateur commente : « Bruno, l’hercule, a vraie une noblesse d’âme. Il agit comme une figure paternelle pour Molly et tente de la protéger de Stanton. Il est compliqué, il se consume d’amour pour elle, mais il ne peut pas se montrer plus malin que Stan. »

Ron Perlman était depuis longtemps un admirateur passionné du film original d’Edmund Goulding, qui est pour lui « son film noir préféré de tous les temps ». Il confie : « J’ai toujours pensé que l’on pouvait le revisiter. Je sentais qu’il y avait le potentiel pour un film plus vaste, avec la portée d’une tragédie grecque, sur un homme qui a à la fois un réel talent et de grandes faiblesses. Guillermo a créé avec cette histoire quelque chose d’absolument unique. »

Avoir la chance d’être un pilier de la troupe a été un plaisir pour Ron Perlman. Il note : « Bruno est l’un des anciens de la fête foraine. Il est là depuis longtemps et fait partie de ce qui s’apparente au conseil d’administration informel de la troupe. C’est quelqu’un qui a l’intelligence de la rue d’un forain et un passé qui se lit sur son visage. Il se soucie vraiment de cette famille. » L’ayant connue une grande partie de sa vie, Bruno a pris sur lui de veiller sur Molly, ce qui le place en conflit direct avec Stanton. Ron Perlman explique : « Bruno a été comme un père pour la jeune femme. Il voit en elle une bonté qui la place à part dans ce monde décadent. »

Bruno entretient également des liens étroits avec le Major Moustique, son partenaire, joué par Mark Povinelli, qui a notamment tourné dans DE L’EAU POUR LES ÉLÉPHANTS et BLANCHE-NEIGE. L’acteur commente : « Bruno et le Major sont les véritables patriarches de la troupe. Beaucoup de gens vont et viennent, mais eux sont là pour la vie. Ils estiment donc qu’il est de leur devoir d’examiner d’un peu plus près les nouveaux venus tels que Stanton. Le Major le considère assez rapidement comme quelqu’un en qui on ne peut pas faire confiance. »

Explorez les coulisses de NIGHTMARE ALLEY dans la prochaine partie de notre dossier !